Características Gerais

    Os sirênios são mamíferos que vivem permanentemente dentro de água, encontrando-se perfeitamente adaptados às exigências deste meio. O seu corpo gordo  e focinho carnudo, dão-lhe um aspecto curioso e característico que levou a que fossem também conhecidos por Vacas-Marinhas.

     Podem atingir dimensões consideráveis e a sua forma assemelha-se à dos cetáceos. Os membros posteriores desapareceram e os dianteiros encontram-se transformados em barbatanas adaptadas à natação. No entanto, enquanto os cetáceos têm os ossos leves e esponjosos, os sirénios apresentam o esqueleto denso e sólido.

     Os pêlos que rodeiam a boca destes animais têm uma função tátil, assumindo um papel importante na orientação do animal, particularmente nas águas turvas onde se encontram frequentemente.

    Os sirênios são herbívoros, alimentando-se de uma grande variedade de algas marinhas e plantas aquáticas, submersas e flutuantes, como os jacintos de água.

   Existem duas famílias de sirênios, que se distinguem facilmente, entre outras razões, por apresentarem formatos diferentes de cauda:

Manatins

   Vivem em rios e estuários, raramente penetrando no mar alto. São excelentes nadadores, capazes de mergulharem e ficarem submersos durante mais de 15 minutos. Os machos adultos viajam bastante e reúnem-se por vezes em grupos numerosos, em volta das fêmeas prontas a acasalar.
   Encontram-se nas águas temperadas do Oceano Atlântico e nas zonas costeiras da América e África. São bastante maiores que os dugongos, chegando a atingir 5 metros de comprimento e um peso de 1600 Kg.

Dugongos

   São exclusivamente marinhos, encontrando-se no Mar Vermelho, Oceano Índico e nas águas costeiras no Norte da Austrália. São muito sociáveis, viajando aos pares ou em pequenos grupos, procurando águas de temperatura amena e com abundância de alimento.
   Podem atingir 3,5 metros de comprimento e 400 kg de peso.

     Caçados indiscriminadamente, pela crença popular de que possui sete tipos de carne diferentes, além da obtenção de óleo e couro, o peixe-boi foi quase exterminado antes que sua caça fosse proibida. 
     Em algumas cidades do interior do Amazonas, a carne de peixe-boi ainda é altamente apreciada e consumida, apesar da proibição oficial, em vigor desde 1971. O número de indivíduos vem diminuindo assustadoramente a cada ano. A crueldade do método de caça é peculiar: para respirar, o peixe-boi vai periodicamente à superfície. Neste momento os caboclos usam rolhas para entupir o nariz dos animais e sufocá-los até a morte. Com a rolha no nariz, o animal assustado mergulha para fugir e morre afogado; se fica na superfície, é morto a pauladas. 

Alimentação

     Alimentam-se de algas, aguapés, mangue, capins aquáticos, entre outras plantas. Com isso controlam o crescimento das plantas aquáticas e fertilizam com suas fezes as águas que freqüentam, contribuindo para a produtividade pesqueira. Pode comer até 16 kg de plantas por dia e consegue armazenar até 50 litros de gordura como fonte energética para a época da seca, quando as gramíneas de que se alimenta diminuem de disponibilidade. As nadadeiras, que ainda apresentam resquícios de unhas, ajudam o animal a escavar e arrancar a vegetação aquática enraizada no fundo. Esta alimentação contém sílica, elemento que desgasta os dentes com rapidez, mas também a isso os manatis estão adaptados: os molares deslocam-se para a frente cerca de 1 mm por mês e se desprendem quando estão completamente desgastados, sendo substituídos por dentes novos situados na parte posterior da mandíbula.

Reprodução

   Possuem baixa taxa reprodutiva: a fêmea tem geralmente um filhote a cada três anos (factor que os torna muito vulneráveis às ameaças ambientais.).

  A gestação dura aproximadamente um ano, podendo ir até aos 14 meses.Sempre nasce um filhote por vez. O nascimento ocorre em águas pouco profundas, permitindo à cria nadar rapidamente até à superfície para respirar pela primeira vez. Os bebés acompanham a mãe durante mais de 1 ano, enquanto vão crescendo. Mamam debaixo de água, colocando-se em posição invertida, embora também possam começar a comer vegetação aquática desde cerca dos 3 meses.

Sistema Respiratório

     Possuem respiração exclusivamente pulmonar. O sistema respiratório deles é formado pelos pulmões e pelas vias respiratórias (fossas nasais, faringe, laringe, traquéia e brônquios). Os movimentos de entrada do ar (inspiração) e saída (expiração) são controlados por um músculo que separa o tórax do abdômen: o diafragma.Assim como todo o mamífero os Sirênio saem fora da água para respirar.

Sistema Digestório

     Depois de mastigados e insalivados na boca,os alimentos são engolidos e levados até o estômago.Ao passarem por várias transformações, seguem do estômago para o intestino delgado, onde os nutrientes passam para o sangue, através das paredes deste órgão. Assim, as substâncias nutritivas podem ser distribuídas pelo corpo do animal.Os resíduos dos alimentos seguem para o intestino grosso, que absorve a água e forma as fezes, que são mandadas para fora do corpo pelo ânus.

Locomoção

     Para se locomover, os Sirênios contam com a ajuda de sua calda alargada e achatada horizontalmente,formando um remo,o que facilita a sua natação.Graças as transformações,os membros anteriores transformaram-se em nadadeiras.